从1405年7月11日﹙明永乐三年﹚至1433年7月22日（明宣德八年）近三十年的时间里，郑和七次出海远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，完成了人类历史上前无古人的壮举，耗尽了毕生心血，最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过逝。
对于郑和远航的目的，历史没有明确记载。推测是：明初强盛的国势、发达的贸易，本身具有加强同海外各国的联系，扩大海外的贸易和来往的要求；明成祖朱棣也想利用对外的活动，展示自己的势力，并建立自己的声望。因此，远航的活动就势在必行了。也有传闻认为是明成祖朱棣为了巩固夺取的皇位，搜寻海外逃亡的反对者。
人类历史发展到1500年后，世界的格局逐步发生了变化。西欧借助海上力量的强大，实现了大规模的殖民扩张。从葡萄牙、西班牙到后来的荷兰、法国和英国，征服了美洲、澳洲、非洲，控制了亚洲，从中获得了巨大的利益，直到1914年第一次世界大战爆发，这种格局都没改变。
假设当初明成祖的继任者继续远航，推行一条海外扩张的路线。不难想像，发现美洲和澳洲的应该是中国人。进而有可能世界上会有四分之三的人口是中国人，而不是今天的四分之一。而且分布的范围将扩展到世界所有的大陆。那样岂不是很有趣！